После отъезда Роменэль все вернулось на свои места. Закрутили дела – флот почти готов был отплыть, город напоминал смертельно больного, который в последние дни оставшейся жизни придается всем развлечениям сразу...С чем только не приходилось сталкиваться. Активизировались все мои явные и тайные оппоненты в Совете, одиночки – самоубийцы со стороны Верных, пытавшиеся по ночам портить корабли, а вслед за ними – все те, кому суета была на руку – воры, доносчики, прочий сброд..Казни следовали одна за другой. В короткие свободные минуты, сидя в своем кабинете в обществе огромного распахнувшего крылья ворона, я с невольным успокоением сознавал – все так, как должно быть, я снова на своем месте и делаю свое дело...и никто мне в этом не мешает..А всякие леди пусть плывут на материк и не пытаются пробудить во мне то, что пробуждать не следует. О пленной эльфийке я, честно говоря, забыл – была идея отправить ее показательно на костер в день отплытия флота, но пока флот не отплыл, все равно было не до этого. На улице маршировали солдаты, трубили горны, стучали копытами лошади...а в моем кабинете была спокойная тишина. Ведь долгое время я здесь и занимался исследованиями...пара стеллажей с редкостями всякого рода и два огромных аквариума до сих пор украшали помещение.

В одну из таких минут ко мне и подошел Алерэль. Я как мог избегал юношу последнее время – говорить , на мой взгляд, было не о чем. В такого меня, какой есть, он не верит, а таким, каким видит он, я не стану. И пусть бы бегал по поручениям...Во всей суматохе он так или иначе пару раз все же оказался вынужден выполнять чисто карательные приказы – и вот теперь сие несчастье стояло передо мной и несло чушь. Что такими методами добиться хорошего нельзя, что я иду не по тому пути, что Мелькор бы этого не одобрил....

Я отмалчивался, пока мог – но когда дурень упомянул Тано, жалеть его как –то расхотелось. Я рассмеялся ему в лицо:

 - Мелькора нет больше, Алерэль. И одобрять или не одобрять – некому! Я не тот Гортхауэр и уж тем более не Ортхэннэр, которого он знал. Я – Саурон, я иду по своему пути, может он и не верен, но этот путь мой и я с него не сверну! Еще неделя – и Нуменорэ перестанет существовать на всех картах, кроме устаревших!..

Широко распахнутые глаза...Болезненно напомнив Роменэль, тот же вопрос: - Зачем?...

Интересно, с каких пор я обязан ему отчетом? Ладно, если уж разговор зашел...

 - Я докажу всем, кто еще почитает эльфов и Валар, как они ошибаются – раз и навсегда. Валар своими руками уничтожат избранный ими народ, как только флот отплывет. Это – увидят все...

Тоскливо – обреченно.. –« Но зачем – жертвенники?...»

Небо, да что ж они все к этим жертвенникам привязались! Бывает и хуже..Со злой иронией, приподняв бровь, холодно отрезал:

 - Те, кто будут мешать мне достичь цели, будут уничтожены – я ясно излагаю?...

Алерэль вдруг поднимает голову, лицо – какое –то отрешенно – светлое...С таким лицом обычно идут на казнь или втыкают врагу в горло нож. Ну что же..я невольно подобрался. Ударишь – отправишься на материк...уж я придумаю, как.

 .. «Я бы пошел за тобой..таким, каким ты был, и остаешься в глубине себя..»

Прерываю зло, потому что слышать такое бесконечно больно:

 - Я – не такой, как был. И мне ученики не нужны.

Он выдыхает: «Почему?», и я вдруг с кристальной ясностью вижу пустой зал Аст – Ахэ, и отца – нас пока еще только двое, и еще так страшно непривычно видеть седые пряди и черные браслеты на руках...Свой такой же вот тоскливый вопрос...И отвечаю, неожиданно для себя, его словами:

 - Потому что никто больше не будет умирать за меня.

Тотчас мысленно хватаюсь за голову – зачем я это сказал?!...Глаза Алерэля вспыхивают просто нездешним каким –то светом. Улыбка, кажется – сейчас он облегченно рассмеется..

 - « Вот за таким тобой я пойду.!»

 - Ты не понял, мальчик...я уничтожаю Нуменорэ!

 - « Все равно!..»

Хоть к Эру взывай...куда я попал?!...

Отослать его. Быстро и...куда подальше. Куда? О! Есть одна идея...всех нежелательных – одним курсом, да и проследить не мешает..

 - Тогда – мой приказ.Поезжай в Ромэнну, найди там леди Роменэль, бывшую фрейлину Ее Величества, и проследи за тем, чтобы оная особа в срок заняла место на отплывающем на материк корабле. Ты понял меня?

 - « Да..» - Алерэль делает шаг к двери, но застывает на пороге.

 - Что еще?

- « Ту девушку...что ты отправил в темницу..можно я увезу ее?Она же ничего не..» - голос совсем затихает. Память услужливо вытаскивает образ библиотечной эльфийки – она действительно ничего не, и даже просто – ничего...Видимо потому ты так и стараешься. Ну что же..Если все твои разговоры , мальчик, только затем, чтобы вытащить ее...тогда она умрет. Обидно однако...Я еще оказывается умею обижаться? Еще не разучился? Надо же...Как я мог забыть , ведь ты – нуменорец..а вы своего не упускаете.

 - Хорошо. Поезжай выполнять приказ, а прежде приведи мне ее для допроса. Я не трону ее до твоего возвращения. – еще как трону, но об этом тебе знать пока не обязательно. Потом вернешься, обвинишь меня во лжи, попытаешься, возможно , отомстить...зато уверишься в том, что никаких Гортхауэров тут и рядом не лежало. И поедешь спокойно в Эндорэ..и жив останешься. А эльфийку там себе другую найдешь...

Радостный Алерэль убежал как будто подарок ему подарили. А я остался ждать эльфийку...

Она явилась – теперь уже без всяких личин, рожица была знакомой и потому противной донельзя. То ли промерзнув в подземелье, то ли со страху, леди тряслась как заячий хвост. Или – просто играла...как бы то ни было, это – ее личные проблемы. Еще пришлось вытягивать слова , она вздумала отмалчиваться, полагая, видимо, что я пытаюсь у нее что –то вызнать. Как бы не так, сдалась ты мне...для костра причина не нужна. Но послушать все же интересно...

Следующие полчаса я лениво соревновался в с ней в игре « как опустить друг друга вежливо и не очень». Когда разговор о том, как она меня презирает и жалеет, начали надоедать, я решил, что не все мне слушать , пора и рассказать что –нибудь интересное. И рассказал – о том, что оруженосца Финрода в подземелье не волк заел, а Берен на самоубийство спровоцировал. Эльфийка плевалась, шипела, три раза подряд выкрикнула « Замолчи, Гортхауэр!»...кажется, последний раз это было даже не «замолчи», а «заткнись». Я с абсолютно довольным видом сидел в кресле, вещая историю в подробностях и чувствуя себя чуть ли ни на седьмом небе – вредоносный Алерэль смылся, он , выполняя приказ, из кожи вылезет, но отправит Роменэль в Эндорэ...рядом эльфийка орет..красота...

Потому несколько удивился, когда пресловутая родственница Финрода вдруг оказалась прямо передо мною и размахнулась в целях нанести нехилую пощечину. Реакция не подвела – я успел блокировать ее руки, попутно подумав, что на таких, как она, надо воду возить ...то ли уж ярость придала ей сил, то ли она специально тренировалась, но чтобы сдерживать эти ручки требовалось приличное усилие.Я разглядывал ее физиономию и думал, что пожалуй, уже пора вызывать стражу..тем более, что корабли отплывают сегодня вечером.. и тут меня окликнули. Еще не обернувшись, я узнал голос и понял две вещи – что я влип и что я сейчас кого –то убью. Голос принадлежал Алерэлю.Обреченно вздохнув, я повернул голову...

Стены покачнулись перед глазами ..острая боль ударила в сердце, мгновенно лишив возможности дышать.Как будто кинжалом ударили...мальчишка стоял передо мною, но я смотрел не на него, а на чуть заметную в полумраке кабинета тень за его спиной. Это была Роменэль...

Отчаяние, бешеная злость на невыполнение приказа, мучительное желание подойти к ней и жуткий, ломающий сознание ужас за ее судьбу ...все смешалось. Я успел отвернуться и застыл, вцепившись побелевшими пальцами в край ближайшего аквариума. Что если корабли Верных выйдут в море сразу после отплытия флота?! До Ромэнны сутки езды..я даже в принудительном порядке не успею ее отправить...Тьма Великая...да за что же...Еще эти двое...Выдох. Выдох. Выдох...

 Не оборачиваясь, бросил Алерэлю в адрес эльфийки:

 - Увести.

Шаги...и в кабинете воцарилась тишина. Минута, другая..я сделал усилие и медленно отпустив край аквариума, взглянул туда, где стояла леди..

Роменэль смотрела на меня огромными , спокойными и блестящими глазами . Тлел на щеках лихорадочный какой –то румянец...Как же давно я не видел тебя. Как же я мог жить эти дни – без тебя....

Секунду назад мне хотелось ее ударить, связать и силой отправить туда, откуда пришла. А теперь я просто шагнул ей навстречу, встряхнул за плечи и глухо , без голоса выдохнул:

 - Зачем?!....

Она не испугалась и не удивилась, ничто не изменилось в ясных глазах...Роменэль молча смотрела на меня, и я чувствовал, как под этим взглядом бессильно утихает все – и ярость, и боль, и воля...Уже почти ласково, наклоняясь к ее лицу, прошептал:

 - Ну что..что ты?..

Она заговорила.. «Не хотела говорить...больна...давно, смертельно, думала есть надежда..теперь – уже нет...хоть эти дни провести – счастливо...»..

Кажется я пошатнулся. Слышать такое....сознание отказывалось понимать. Я притянул ее к себе, в лицо спрашивая, наверно, кричал бы, если бы мог..

 - Чем? Чем?!...

 - « Чахотка...скоротечная...» - слова через паузы – как пытка ледяными каплями воды, что падают но затылок...

Я медленно опустился перед ней на колени, обнял ее ноги, зарылся лицом в синий бархат платья с глухим стоном:

 - Роменэль...

 Больше – не было слов. Я думал о том, что когда –то я дал Тано слово продолжить его дело. И для этого Тано отдал мне , уходя, свою силу. Позже я разделил ее – часть вложил в Кольцо...После гибели Нуменорэ мне нужно было лишь вернуться в Замок Ночи в Мордоре, надеть Кольцо – и я вновь стал бы собой, что бы здесь не случилось. И смог бы продолжать...

Когда –то отец говорил мне – не трать по пустякам магию, где можешь – справься без нее. И я хорошо усвоил это правило...

Тано , если сейчас я вылечу Роменэль, сил на востановление облика может уже не остаться..слишком мало времени для того, чтоб накопить ее заново. И Эру ведает, через сколько смогу я добраться до Замка Ночи...и смогу ли вообще. И что будет с тем, чтобы продолжать дело..

Как бы то ни было – ты не осудишь меня за такое. Я бы осудил себя сам...а ты бы – понял. Только ты..Главное – успеть.

Я откинул голову назад, глянул в лицо склонившейся надо мной девушки. Рассмеялся легко и радостно:

- Глупая...Ну почему, почему не сказала ты раньше? Я вылечу тебя, и передам свою память – ты будешь помнить все, что помню я...и уедешь в Эндорэ...и будешь хранить...Договорились? – я поднялся, схватил ошеломленную девушку за руку и повел в соседнюю комнату.

Здесь было темно, из – за стены чуть слышно пробивалась дворцовая музыка – жутко назойливая и без всякого смысла. Закрытая дверь не спасала..

Я зажег свечи , усадил Роменэль в кресло, сам же подошел к ней и велел закрыть глаза..Под руками, легшими на спину и грудную клетку, медленно концентрировалась сила..Нет, пожалуй, чтобы потратить меньше и было эффективно, пусть сила идет через проводник..огонь...Я раскрыл Роменэль себя полностью, сейчас было не до скрытия той дряни, что в избытке хранилась на моем бесконечном складе, называемом памятью...Получив Силу, она справится с болезнью сама. Свеча на моей ладони...я медленно опускал ее к руке Роменэль.

 - Открой глаза...смотри на огонь.... – руки встретились. А потом медленно – медленно, страшась, выдержит ли девушка все, что на нее вдруг свалилось, стал отнимать руку...

Роменэль была сильной сама по себе. Очень, потому что она даже почти не менялась в лице. А вот у меня вдруг закружилась перед глазами комната , ноги подкосились...удивившись, я понял, что теряю сознание. Вот оно как, оказывается...Не напугать бы ее...Где –то на пороге беспамятства, когда я уже должен был , видимо, оказаться на полу, я вдруг почувствовал, как меня подхватили чьи –то руки. Не Роменэль, я все еще как сквозь туман видел девушку, сидевшую в кресле..эти руки были гораздо более сильными. Упала темнота, в каком –то плывущем мареве встало передо мною лицо отца..я дернулся, отчаянно выкрикнул( или только подумал?) « Тано!..» - и темнота сомкнулась надо мной.

 Я очнулся и осознал, что лежу на полу, а надо мной склоняются два лица – Роменэль и ...Алерэля. При виде второй физиономии все стало на места с болезненной ясностью. Сначала я подумал: Так вот, оказывается, чьи были руки...

Затем ударило разочарованием – значит то, с Тано, показалось..

Потом – уже гораздо более адекватная мысль: так эта собака еще и подслушивала!!!Или даже подглядывала!!! Ах ты...

Это даже сподвигло меня прислушаться к тому, что говорил Алерэль. И тут же я понял, что сделал я это зря. Очень зря...

Мальчик нес бред. Бред такой, что вставали дыбом волосы. По сравнению с этим его просьба об ученичестве показалось детской сказочкой...

Смысл, вкратце, был таков: он с чего –то вздумал послать осанвэ! За Грань! Мелькору! и тот ему , видете ли, ответил. И да, еще привет мне передавал...

Я смотрел на сияющего Алерэля и думал отрешенно, что у одного из нас горячка. Причем белая. Причем совсем. А может – у обоих, разной этиологии..А из самой дурацкой глубины души подкапывались с бараньим упорством два червячка: А может...все –таки было? Мне же показалось...и мальчик – Видящий, явно...

Я одернул себя. Ты ведь видел все сам, и знал – а связь Сотворенного с Сотворившим не обмануть...Учителя нет больше, и не хватает только вот сейчас еще раз глупо поверить...

Алерэль, слава уж не знаю кому, свернул наконец –то на свои проблемы. Вновь начал говорить про то, что эльфийку надо отправить, и надо собираться, и надо торопиться... Я радостно кивнул:

 - Иди! – он вылетел, я закончил мысленно: иди, иди уже куда нибудь...только иди. И не болтал бы ты про то, в чем ни лысого барлога не смыслишь...

Медленно сел, поправляя упавшие на лоб волосы. Услышав шаги в корридоре, пинком затворил дверь. Несколько мгновений тишины, потом вдруг Роменэль, видимо все еще под впечатлением информации моей памяти, вдруг прижалась ко мне и начала торопливо говорить что –то из области того, что она не могла знать, сколько со мной всего было, и ей тоже надо быть сильной..рядом со мной...Я едва улавливал смысл, а когда уловил, с горечью рассмеялся:

 - Роменэль, очнись...ты же видишь теперь! Я же всех и вся предал...Я же даже Его бросил, ушел, спасся, когда ему глаза выкалывали....мне же прощения не будет, я и сейчас творю такое, что прощения нет мне...у меня же руки по локоть в крови, все эти жертвенники... – не помню, что еще я там нес...Роменэль только говорила , задыхаясь ,« нет, на Путь всегда можно вернуться»...потом вдруг замотала головой и рссмеялась светло и весело..

 - « Я за эти жертвенники что –то такое хотела с тобой сделать...»

Неожиданно мне тоже стало смешно , радостно – или уж так она на меня действовала? Я схватил ее за плечи, стал пытаться заглянуть ей снизу в опущенное лицо:

- Какое? Ну какое, ну?.. – и тоже смеялся...Потом лихорадочно сорвал перчатки,обнял, гладя по голове, зарываясь лицом в шелковые, пряными травами пахнущие пряди...Пламя свечей расплывалось перед глазами.

 - Надеюсь, у тебя нет еще какого –нибудь сюрприза для меня? – я уже не тревожусь, просто не могу...она снова мотает головой, говоря « нет»...

 - Тогда, раз уж ты приехала, пусть это хотя бы будет не зря, - фраза вышла отрывистой, потому что вдруг , бешено заколотившись, зашлось сердце. Приподнявшись, я резко и властно развернул девушку лицом к себе, одновременно опрокидывая на спину, не обращая внимания на испуганный вздох и судорожно – отчаянную попытку сопротивления...

Свечи почти прогорели. Тихо...даже музыка не звучала больше.Мэльдэ мэи...Роменэль..Я наконец нашел в себе силы последний раз прошептать « я люблю тебя» и , разомкнув кольцо рук, осторожно отстранил беззащитно прильнувшую к груди девушку.Заглянул в глаза..

- Теперь – уедешь. – я сказал это, наверное, жестче, чем хотел бы...но если бы я делал то, что хотел....Она покорно поднялась надломленным, неровным движением...покачнулась..Я вскочил и , мгновенно оказавшись рядом, подхватил под локти..Несколько шагов до двери – рядом. Уже почти все...но я не выдержал. Остановился, заглянул в лицо, стараясь запомнить, запомнить до малейшей черточки...Глухо:

 - Ты ... береги себя.

Далеким эхом – ответ: « И ты...»

Еще мгновение – и я, вопреки всякому здравому смыслу, не смогу ее отпустить. Я распахнул дверь и вышел в корридор, ведя Роменэль за собой...

Алерэль и эльфийка ждали у библиотеки. Уже готовы...к чему? Эльфийка тряслась по- прежнему. Видно было, что ничего хорошего она от меня не ждет. По- хорошему мне сейчас надо отправить ее на жертвенник, вытерпеть вопли Алерэля, доказать ему, что я ни разу не Гортхауэр, и пусть убирается...Но я чувствовал на себе два взгляда – сияющий его и тревожно – любящий – Роменэль...Я взглянул еще раз на эльфийку...мелькнула мысль: а, нужна ты мне...я за улыбку одного из них отдам двадцать таких, как ты... Обернулся к Роменэль:

 - Так, говоришь, на Путь всегда можно вернуться?.

Она  смотрела молча и выжидательно. Я взглянул на Алерэля...тряхнул головой:

 - Уезжайте...все трое.

Тонкие руки сомкнулись на шее, Роменэль порывисто обняла меня...я подхватил ее..нет, это невыносимо, невозможно...нельзя! Она должна уйти...я силой оторвал от себя руки девушки и толкнул ее к Алерэлю:

 - Отправляйтесь.

Они еще стояли несколько секунд...я увидел, каким взглядом смотрел Алерэль на эльфийку и сделал последнюю попытку .

 - Если эта женщина пожелает...если она не откажется – приказываю тебе плыть на метерик с ней. Слышишь?!..

Изумленный взгляд эльфийки. Растерянный – Алерэля, и вдруг – неожиданная твердость голоса:

«Нет. Я вернусь.»

Я махнул рукой, в последний раз взглянул в глаза Роменэль...и ушел к себе.

...В комнате, где было уже совсем темно, от догоревших свечей почти не было света, я опустился на пол и долго смеялся, смеялся почти истерически. А потом – просто смотрел в какой –то угол пустыми глазами...казалось – Роменэль все еще рядом, и достаточно протянуть руку..

Армада отплыла без меня. Звали, конечно...я послал их обратно...к Королю.

Алерэль вернулся через два дня. Медленно вошел в комнату и тихо сказал, что корабли уплыли. Опустился на пол рядом со мной...я последнее время полюбил сидеть на полу.

Помолчали. Чтоб тебе...провалиться куда нибудь, язва несчастная...хотел сказать я, но сказал отчего –то совсем другое:

 - Алерэль...ведь я бессмертен, я вернусь потом в Среднеземье, а ты...погибнешь..

 - « Я знаю.Я хочу быть твоим учеником.» -сумасшедший мальчик, что же ты со мной делаешь...

 - Я не остановлюсь, Алерэль...

- « Я знаю.Я вижу Волну, она идет медленно, но она будет здесь..» - нет, это просто великолепно..И что ж прикажешь делать?.. «Мне главное, что в Среднеземье вернется Гортхауэр.»

Кто сказал это? Передо мной сидел Алерэль, нуменорец...но мне показалось, я слышу  голос Того, с кем уже не смогу поговорить никогда. Я вскинул голову, впившись взглядом в лицо Видящего..Хотелось сказать и « Учитель», и «Ученик мой» одновременно....

 - « Я передам ему, что ты прежний».

Алерэль...в итоге я не сказал ничего. Слова не были нужны – я молча протянул нуменорцу руку.