Невыразимо гордый, покрытый почти полностью тяжелыми золотыми барельефами, воплощением кары всем непокорным возвышался на полозьях спускаемый на воду флагманский корабль флота Его Величества, Золотоликого Короля Ар - Фаразона. Черно - алые паруса даже в свернутом виде придавали ему некий особенно грозный оттенок. Когда же он , скользнув на воду, раскроет их...
Я оборвал совершенно ненужные мысли и , подумав, послал на всякий случай еще раз проверить полозья. Как ни странно, оказалось не зря - полозья -то в порядке, а вот пара несущих досок оказалась подпиленной. Ладно, не вопрос - выслушав информацию, я приказал заменить доски, параллельно прощупывая эмоции толпы. Раздражение от задержки, любопытство . раздражение, тревога, досада.. вот это, пожалуй, интересно. Приказав проследить за человеком, чье ощущение мне показались интересным, я дождался, пока корабль, наконец, успешно скользнул на воду . Теперь можно было отправиться во дворец. Там уже должен был начаться прием в честь спуска корабля - в гордости своей Владыки Йозайана были уверены, что все пройдет, разумеется, благополучно.
Никогда не думал, что что -либо сможет раздражать меня больше, чем Валинор, однако это оказалось возможным. Хождение по улицам Арменалета постепенно превратилось для меня в одну из самых страшных пыток - в Валиноре все было, по крайней мере, гармонично, здесь же крикливая роскошь лезла отовсюду так нагло и глупо, что хотелось одного - закрыть глаза и не видеть. Только одно и позволяло мне терпеть все это - то, что весь этот ужас был воплощением моей цели.
На прием я, разумеется, опоздал. Но было ясно, что Их Величества спустят мне с рук все, а побесить надутую знать было просто верхом блаженства. Я без малейшего смущения вошел в Тронный зал. Танцев на тот момент не было, потому я просто прошел через центр зала. Носы всех придворных поворачивались в мою сторону, кто -то подобострастно вскакивал ,а кто -то, напротив, возмущенно отворачивался - наблюдать это было забавно. Коротко принеся извинения Ее Величеству и доложив, что корабль спущен, я развернулся и прежним шагом отправился на одно из мест в конце стола. Сейчас, сядь я среди господ Советников, никто не сказал бы мне ни слова, но мне нравилось дразнить всех этих придворных глупцов непредсказуемыми поступками. Я заметил одного из своих, Алерэля, а рядом с ним свободное место. Ну что же - то, что мне нужно. И будет с кем поговорить на всем этом скучном и нескончаемом празднестве...
Алерэль приподнялся, приветствуя меня - без лести, и в глазах сверкнула искренняя радость. Когда -то он был одним из первых, с кем я решился говорить о Тано..тогда еще времени было много, я и рассказывал многое - потом же стало ясно. что большинству людей здесь, чтобы кому -то поклоняться, подробности не нужны. Алерэль был иным - легкость юной души, наивность, порывистость сочетались в нем с здравой ясностью мысли и духовной твердостью. Качества и так редкие, а с бесконечным любопытством мальчика они становились вдвойне драгоценны. Алереэль знал, пожалуй, столько, сколько не знал здесь до сего момента больше никто.



Прямо напротив нас, на другой стороне широкого стола, сидели две дамы. Наряды обоих бросались в глаза своей завершенной простотой и красотой , такими неожиданными при дворе. Неожиданными и...нежелательными. Я бросил взгляд на прочих дам рядом - свита Ар - Зимрафэл...значит, как минимум ближайшая к ним девушка - оттуда. Я скользнул по ней взглядом, поворачивая голову, и внутренне вздрогнул. На темном платье ее светилась изящная подвеска, и материал ее не оставлял возможности сомневаться в своей природе. Серебро. Здесь?! На приеме, во дворце, в свите ее Величества?! С каких это пор, интересно...и неужели никто не заметил? Или - тоже одна из самых приближенных дам, которым позволено многое? Но нет, всех дам королевы я знал в лицо, эту же леди я наблюдал впервые. Да и слишком молода она была, а некая скованность движений и их естественность говорили о том, что при дворе она явно недавно. Интерессно...
Алерэль меж тем что -то гордо и радостно вещал о кораблях. Он искренне радовался величию Родины, хотя я знал, что порой излишние роскошества повергали его в сомнения. Я поддержал разговор, мимоходом упомянув то, что было причиной моего опоздания. Подействовало - отозвалась та девушка, что сидела с краю. Более раскованная, явно привычная к такого рода пирам, с безукоризненными придворными манерами без вульгарности, свойственной столичным красавицам..Вежливо -прохладный вопрос:" Полагаю, господин Зигур, и на сей раз удвлось обойтись малой кровью?"..
Я невольно поморщился - эти выражения я некогда слышал от нолдор, что попадали пленными в Аст - Ахэ. От тех, с кем еще можно было беседовать. " Малой кровью.." - для людей, даже самых низких и подлых, всегда видна эта грань - если кровь пролилась, это уже..немало. Я ответил, пожалуй, резче, чем следовало: " Ровно столькой, сколько было нужно." Хотел добавить поироничнее"ну или чуть большей", но не добавил. Вторая девушка молчала, но под ровным и строгим взглядом иронизировать почему -то расхотелось. Еще несколько минут я парировал колко - вежливые выпады ее соседки, после чего прервал разговоры тостом за Флот Его Величества. Алерэль радостно вскинул бокал, девушки подняли свои с отстраненно - неприязненным видом. Право, так открыто демонстрировать свои взгляды...Крайняя явно нарывалась, другая же...она казалась воплощением Верных, которых я почти не видал в нормальной обстановке. Не принимая участия в разговоре, она одним присутствием невольно придавала ему какой -то странно - серьезный оттенок.. Я строил планы по ближайшим завоеваниям Его Величества - моя оппонентка в скором времени не выдержала этого и , попросив извинения, удалилась, с таким видом, как будто ей в платье кто -то пустил муравьев. Дождавшись ее возвращения, я поднялся, вежливо поклонился дамам, и покинул зал, сославшись на госсударственные дела. Алерэль последовал за мной.

Оставшись с ним наедине, я спросил его мнение о девушках. Как и мне, леди с серебряным украшением показалась ему более загадочной. Однако я поручил ему выяснить происхождение и род занятий другой. В ней были некие черточки, что заставляли меня думать, что я уже видел ее когда -то...
мы вернулись в зал. На сей раз уже танцевали, поэтому я вдоль стены скользнул к тому месту, где сидела леди, меня заинтересовавшая. Даму рядом с ней кто -то уже успел пригласить - освободилось место. Я занял его, девушка не повернула головы, но я почувствовал - заметила. Выждав немного, я осторожно окликнул ее:
- Я не встречал вас раньше при дворе, миледи..Не будет ли чрезмерным мое любопытство, если я поинтересуюсь вашим именем?
Ответ прозвучал чуть слышным шелестом тростника, мягкой музыкой прибрежной волны - Роменэль..и при дворе недавно.Имя - сходно с именем мятежного городка...случайно ли? Воплощение...Я встряхнул головой, отгоняя лишние мысли.
- Не откажется ли леди побеседовать со мной? Мы могли бы пройти в сад. Новые лица при дворе - всегда интересно...
Она поднялась, соглашаясь. В саду под моими сапогами шуршали слежавшиеся прошлогодние листья. Солнце было уже горячим,весенним - леди не должно было быть холодно..Я обошел ствол молодого деревца( яблоня? вишня?), развернулся и взглянул прямо в темно - серые глаза Роменэль.
- Скажите, сударыня, вас вероятно, тяготит двор? Что же держит вас здесь?..
Слово было неожиданным - долг..Давно я не слышал его... - Долг перед кем же, сударыня? - перед родными..
Как это, однако, неприятно. Никогда не пойму, наверное, этого государства..здесь ведь и до меня такие порядки были.А все -таки странная девушка - давно уже я не встречал человека, который бы ради долга перед какими -то там родственниками сидел там, где ему не по душе..
Я шагнул к девушке ближе, открыто смерив взглядом украшение на ее шее. Хотелось уколоть, но отчего -то вышло в конце почти заботливо:
- Семейная реликвия? Можно было бы быть осторожнее..Многие придворные могут оказаться внимательны достаточно, чтобы заметить металл и использовать это против вас..Я советовал бы вам снять его.
Равнодушное движения плеча - правильно, она не дурочка, что надела бы украшение просто по незнанию дворцовых обычаев..Сам не зная почему, вдруг начинаю убеждать ее. И тем, что ее место в свите королевы стоит того, чтобы освободить его для себя любым способом, и тем, что за такую мелочь можно пострадать больше, чем оно того стоит...Цепкий взгляд внимательных глаз: значит - могут покарать несправедливо?
Пришлось изворачиваться:
- Сейчас такое время , сударыня, что приходится быть излишне внимательным, чтобы не пропустить ничего, что могло бы повредить делу Его Величества...
Прочь, прочь от скользкой темы. Загнанный в угол, задаю вопрос в лоб: - Вы ведь Верная, да? Я говорю не о Верных Короля...
Ответ - уклончив и прям одновременно - из тех, кто помнит историю...Дальше - разговор о ценности историчесих фактов, об их значении, отвлеченный, но я чувствую, что меня пытаются поймать на чем -то. Начавшееся соревновании в болтовне - чем -то неприятно, и я сворачиваю разговор, напоследок спросил еще раз насчет серебра. Итог - все то же прохладное обещание подумать..
Двигаясь по направлению к своему кабинету, я размышлял о том,что происходило внутри меня. А происходило нечто нежелательное. Легко желать уничтожить государство, от которого видишь один лишь напыщенно - отвратительный двор...глупых и алчных придворных..Я не даром запретил им носить серебро - в этом городе у меня привязанностей быть не могло. А перед задумчивым этим воплощением философии Верных невольно хотелось оправдаться. Результаты собственных действий были мне отвратительны… сознавая это, тем более хотелось убедить хотя бы кого –то, что я прав..